比特币——玩家的游戏还是货币的未来？

二. 比特币的特点

要回答上述问题， 得从其它电子货币， 乃至实体货币所具有的一个共同特点说起。 那特点就是， 它们都离不开某些核心机构的操控——比如实体货币的发行由中央银行所管理， 电子货币的交易由特定公司所认证。 这一特点是当前货币体系的基础， 在许多人眼里甚至是理所应当的 (象货币这么重要、 且人人都欲据为己有的东西难道可以没有核心机构来管理吗)。 但不容否认的是， 那些核心机构在起着重要作用的同时， 也带来了一些缺陷， 比如它们往往不是所有时间都运作的 (人家的员工也要下班， 也要过周末)， 从而给某些时段的交易带来不便。 而且它们的核心地位往往使之成为货币体系的 “命门”， 一旦出现问题——比如被黑客侵入——就会造成 “牵一发动全身” 的严重后果。 此外， 它们还可能因贪污腐败等内部因素的侵蚀， 而做出危害用户利益的事情， 这种担忧在最近几年间随着全球金融危机的爆发无疑得到了加深。

对这些缺陷的克服， 正是比特币的独到之处所在。

那么， 比特币是如何克服上述缺陷的呢？ 大思路其实很简单： 既然上述缺陷都是来自核心机构， 那么克服的方法就是取消核心机构， 将货币的发行与交易全都分散化——用学究一点的术语来说叫做 “去中心化” (decentralization)。 当然， 这个大思路说起来容易， 实施起来却绝非轻而易举 (否则也就轮不到比特币来做了)。

我们先说说发行。 发行的分散化说白了就是人人都能发行货币。 初听起来， 这简直就是天方夜谭， 以人性之贪婪， 倘若人人都能发行货币， 那货币岂不是会被疯狂地发行出来？ 货币体系岂不是会立刻崩溃？ 是的， 不加限制的话， 局面确实会如此。 事实上， 避免这种局面正是核心机构的存在理由之一， 而比特币系统的高明之处， 就在于通过数学手段的限制， 巧妙地做到了既不引进核心机构， 又能避免上述局面。 具体地说， 在比特币系统中， 虽然人人都能发行货币， 但究竟是谁、 在什么时候、 发行什么数量的货币， 全都是由数学手段决定的。 这手段是什么呢？ 两个字： 解题。 比特币系统不断地给玩家 (确切地说是他们的计算机) 提供所谓的 “苦力题”——即毫无捷径可循， 全靠卖苦力死算的题目^[注二]， 谁先做出就可获得一定数量的新货币 (相当于是发行了这一数量的货币)^[注三]。 这就是比特币的发行过程， 这个过程很象掘金者挖掘金矿——大家的贪欲虽然旺盛， 但要想拿到金子， 埋头挖掘才是硬道理。 有鉴于这种相似性， 比特币系统中的货币发行被称为 “挖掘” (mining)， 参与 “挖掘” 的人则被称为 “挖掘者” (miner)。 比特币的发行过程与挖掘金矿之间的相似性还有另一个重要层面， 那就是比特币系统中的货币总量是有限的， 就象地球上的金矿总量有限一样。 这总量是多少呢？ 是 2100 万枚 (目前已 “挖掘” 出约 700 万枚)^[注四]。 这是比特币有别于象腾讯的 Q 币、 “魔兽” 的金币那样的其它电子货币及实体货币的又一个重要特征， 也使得它在某些人眼里比其它货币更具收藏及升值潜力。

说完了发行， 再说说交易。 一个好的交易系统必须具备两个基本特点： 一是保护交易信息， 二是防止交易欺诈。 前者比较简单， 主要依靠加密， 这是电子货币交易的通用做法， 比特币也是如此。 后者——即防止交易欺诈——可就不那么简单了， 与实体货币一花出去就从钱包里消失不同， 电子货币只是一组数据， 不加限制的话， 是很容易进行重复花费的 (即将表示同一枚货币的数据重复使用若干次)。 事实上， 防止这种欺诈正是核心机构的存在理由之二 (由核心机构对所有交易进行认证， 就可以防止重复花费)， 而比特币的高明之处， 则依然在于通过数学手段的限制， 巧妙地做到了既不引进核心机构， 又能防止上述欺诈。 具体地说， 比特币系统对每一笔交易都进行记录， 作为防止重复花费的依据。 当然， 这一做法本身并无新意， 可以说是效仿核心机构的做法， 所不同的是， 比特币系统中的交易记录是由玩家保存的 (因此交易与发行一样， 也是分散的)。 但这样一来就产生了一个问题， 那就是： 交易记录既然由玩家保存， 如何才能保证不被不良玩家所篡改呢？ 答案是： 解题！ 在比特币系统中， 玩家往交易记录中增添任何新交易， 都必须象 “挖掘” 新币一样做一道 “苦力题” (谁先做出就将结果告知所有人， 并从交易费中获取奖励)。 这样做的好处在哪里呢？ 就在于无论谁想要伪造交易记录， 就必须也做 “苦力题”。 但比特币系统中 “苦力题” 有一个独特的地方， 那就是它的难度是以系统中所有计算机的总计算能力为标准设置的， 如果单枪匹马地做， 短期内做出的希望是极为渺茫的^[注五]， 这使得比特币系统具有极强的安全潜力^[注六]。

以上就是比特币的基本特点， 在目前它基本上还只是一个玩家的游戏， 虚拟色彩远大于现实色彩， 但它创造性地、 并且几乎破天荒地以分散的方式处理了货币的发行与交易两大环节， 使货币体系由受核心机构掌控转变为依赖于可靠性高得多的数学计算， 从而具备了前所未有的安全潜力， 这是它有别于同为虚拟货币的腾讯的 Q 币、 “魔兽” 的金币等的最大特点。 可以这么说， 其它虚拟货币都只是对实体货币的简单模仿， 比特币却是对货币体系的漂亮创新。 比特币的另一个显著优点是具有良好的私密性。 由于不受核心机构掌控， 比特币玩家无需向任何人提供自己的真实信息。 此外， 比特币系统的开放源代码性质， 一方面便于软件开发商替比特币系统开发服务软件， 另一方面， 则使得即便是比特币系统的开发者， 也无法一手遮天地对系统进行恶意变更。 正是这些优点的总和， 构成了比特币的魅力， 促成了它在 2011 年上半年的快速发展， 并使一些人对它的未来充满了信心。

三. 比特币的未来

比特币具有如此多的优点， 读者您是否也有点动心， 想玩一玩比特币， 甚至梦想着也能四个月玩成百万富翁呢？ 需要提醒您的是， 那样的好事是可遇不可求的。 你可以象炒股票一样地去炒比特币， 但谁也不能保证您发财。 比较稳妥的办法， 是通过做 “苦力题” 来 “挖掘” 新币。 但我们前面刚刚提到过， 比特币系统中的 “苦力题” 难度是以系统中所有计算机的总计算能力为标准设置的^[注七]， 在早期玩家少的时候这个难度是很低的， 但现在比特币的玩家已数以万计， 有些玩家还动用了专为攻克 “苦力题” 而配置的特殊计算机， 它们的计算能力相当于普通计算机的几十乃至几百倍^[注八]。 在这种情况下， “苦力题” 的难度也水涨船高， 变得远远超出普通玩家的运算能力了。 如果您想 “挖掘” 新币， 唯一现实的做法是与别人合伙 (当然， 所得新币也必须与别人分享)。 更不幸的是， 比特币系统每四年就会将做题所获新币的数量减半， 因此随着时间的推移， “挖掘” 新币会变得越来越困难 (最终当所有新币都被 “挖掘” 完后， 大家就只能靠参与交易过程中的 “苦力题” 计算而赚取一点交易费了)， 一昔暴富则会变得越来越不可能^[注九]。

不过， 比特币或多或少还是替玩家保留了一丝百万富翁之梦。 因为按照某些乐观支持者的看法， 比特币的独特优点， 有可能会使它成为货币的未来。 若果真如此， 那么今天世界上所有的货币 (粗略估计约有几十万亿美元) 最终都将变成比特币。 但比特币的数量总共只有 2100 万枚， 若今天世界上所有的货币全都变成比特币， 则每枚比特币所代表的价值将达到几百万美元。 这意味着你今天哪怕只拥有一枚比特币 (目前只需花十几美元就可买到)， 等到比特币 “一统天下” 的那天， 也将摇身成为百万富翁。 是不是很有诱惑力？ 可惜的是， 这得等到比特币 “一统天下” 的那一天才能变为现实， 而那一天的存在是一个很大、 并且只有很少人看好的假设。 对多数人来说， 比特币虽有诸多优点， 真正 “一统天下” 的可能性仍是极小的， 甚至非但不能 “一统天下”， 还有可能在不久的将来惨遭取缔， 因为比特币的诸多优点中有一个其实是双刃剑， 那就是私密性。 私密性虽然是很多人都喜欢的性质， 但若问有谁能从私密性中获取最大利益的话， 答案其实是地下交易的交易者。 事实上， 目前比特币交易中最突出的一类正是地下交易， 比如从地下药厂购买可卡因、 大麻等毒品类药物。 这一点随着比特币知名度的上升已引起了某些政界及法律界人士的关注与质疑。 此外， 比特币的私密性还使得它无法被纳入税收体系， 这对几乎所有国家来说都是不可接受的， 这些问题在比特币默默无闻的时候虽不算尖锐， 却足以给它的未来投下阴影。

因此， 比特币在 2011 年上半年的靓丽表现所昭示的究竟是美好的明天， 还是即将来临的麻烦？ 它将永远只是玩家的游戏？ 还是会成为货币的未来？ 这一切， 就让时间来为我们作答吧。下页接注释