比特币——玩家的游戏还是货币的未来？

一. 比特币的历史

众所周知， 货币作为人类社会的重要发明之一， 自出现以来， 曾有过许多不同的实现形式， 比如早期的贝壳、 宝石， 后来的金子、 银子， 以及今天的纸币等。 一个如此重要且屡经变化的东西使人想到的一个显而易见的问题就是： 它的未来会是怎样的？

关于这一问题， 笔者在一篇旧作中曾经讨论过一种可能的答案： 量子货币。 但是， 量子货币所面临的困难是如此之大， 就连它的主要研究者之一也不得不承认， 也许没等人们解决那些困难， 货币本身就已被其它东西替代了 (详见拙作 薛定谔的货币)。

这一谦虚表态显然提示了上述问题的另一种可能答案， 那就是货币 “被其它东西所替代”^[注一]。 那么， 那 “其它东西” 又会是什么呢？ 从最近这些年的发展来看， 最有可能是某种形式的电子货币 (electronic currency)。 事实上， 电子货币即使在今天就已被用得相当广泛了， 我们熟悉的信用卡 (credit card)、 贝宝 (Paypal) 等都是使用电子货币的例子。 网络世界里的虚拟货币 (virtual currency)， 比如腾讯的 Q 币、 “魔兽” (World of Warcraft) 的金币等， 也是电子货币， 它们不仅可以在虚拟世界里使用， 甚至还能直接间接地兑换成实体货币。 而本文所要介绍的， 则是电子货币家族中异军突起的一员新丁， 叫做比特币 (Bitcoin)。

比特币商家的广告牌

比特币的历史很短， 其创始者是一位神秘人物， 自称来自日本， 名叫中本聪 (Satoshi Nakamoto)。 2008 年， 此人在互联网上一个讨论信息加密的邮件组中发表了一篇文章， 勾画了比特币系统的基本框架。 2009 年， 他为该系统建立了一个开放源代码项目 (open source project)， 正式宣告了比特币的诞生。 2010 年底， 当比特币渐成气候时， 他却 “挥一挥衣袖， 不带走一片云彩” 地悄然离去， 从互联网上销声匿迹了。 这位中本聪究竟是一个怎样的人， 就连他的继承者、 目前比特币系统的主要研发者们也一无所知。 他虽自称来自日本， 但从未有人见他写过半句日文。 不仅如此， 中本聪是真名还是笔名？ 是一个人还是一群人？ 甚至是男人还是女人？ 也都没人知道。 但此人的神秘并不妨碍他所创立的比特币系统的发展。 自创立以来， 这一系统不断吸引着新的玩家。 渐渐地， 一些商家也参与了进来， 开始提供比特币的购物服务， 以及比特币与实体货币之间的兑换服务， 使比特币由单纯的虚拟货币， 转而具备了一定的实体货币功能。

2011 年上半年， 比特币迎来了一段快速的发展， 币值骤然上升了六十倍 (同期黄金的价格仅仅上升了 8%)， 并引起了媒体的广泛关注。 2011 年 6 月， 知名刊物《福布斯》(Forbes Magazine)、《经济学家》(The Economist)， 科普杂志《新科学家》， 著名新闻机构路透社 (Reuters) 等均发表专文对比特币进行了报道。 在这番浪潮般的报道中， 一个被广为引述的例子是美国盐湖城 (Salt Lake City) 的一位玩家通过买卖比特币， 在短短四个月之内就获得了三百万美元的惊人收益。 一时间， 比特币的知名度宛如一颗新星冉冉升起。

那么， 这颗冉冉升起的新星， 这个谱写了四个月缔造百万富翁奇迹的比特币究竟是一种什么样的电子货币？ 它有什么独到之处， 能与其他电子货币、 乃至实体货币争锋呢？ 下面我们就来做一个简单介绍。