比特币的试验:欧洲央行眼中的比特币

 虚拟货币比特币(Bitcoin)近期引起了广泛的公众关注，起因是它对美元的汇率出现了像过山车一样的剧烈波动。比特币在2010年4月份首次公开交易，当时每比特币的市场价是0.03美元。今年4月份，比特币的交易价格盘中一度上升到266美元，但当天以124美元闭盘，之后比特币对美元汇率继续波动，5月22日比特币的交易价格报122美元左右。
　　比特币最大的交易平台MtGox在博客上称，在4月份最初几天新开户数量达到75000个，4月10日当天交易量达到正常水平的三倍之多。有分析指出，对比特币关注的升温与此前塞浦路斯金融危机有关，塞浦路斯政府以牺牲储户利益为代价的救助方案，让金融危机之后对政府政策反应失望的人们更加不满，转而对这种没有中央政府控制、基于全球互联网体系运行的虚拟货币兴趣骤升。
　　有些人从比特币升值的可能性里看到投资商机，有些人认为比特币不过是一场超级博傻游戏，也有些人认为比特币是一场货币实验，并大胆地畅想比特币成为未来货币。正如欧洲央行所称，比特币可能是至今最成功、最具争议性的虚拟货币项目。
　　比特币的能量
　　2008年，有人以“中田聪(Satoshi Nakamoto)”这个日本名字贴出了一篇英文论文，描述了对比特币的构想。至今，关于比特币创始人是谁的讨论还在继续，没有人清楚中田聪是否真的是日本人。美国 《连线》杂志推测中田聪有可能出生于美国，甚至有可能是Google公司或美国国家安全局的一个神秘小组的代号。最近，知名计算机科学家泰德·尼尔森(Ted Nelson)在Youtube的一段视频中称，中田聪就是望月新一(Shinichi Mochizuki)日本京都大学的一位数学教授，但是也有人对尼尔森的这一说法表示质疑。
　　根据其神秘创始人的设计，比特币基于点对点网络，有点类似于著名的BitTorrent协议，BitTorrent协议是点对点分享文件的技术，可以分享电影、游戏、音乐等。因为比特币是基于点对点的、去中心化的网络，所以比特币没有中央管理，它没有一个中央清算中心，也没有任何金融或者其他机构参与到交易之中，比特币的使用者们自己进行这些交易。
　　比特币没有一个中央机构负责货币供给，获得比特币有两种方法，一是进行数理运算“采掘(mining)”，另一种就是从持有者那里购买。所谓的“采掘”比特币，是指用电脑搜索64位的数字，然后通过反复解谜与其他淘金者相互竞争，为比特币网络提供所需的数字，如果用户的电脑成功地创造出一组数字，那么就将会获得25个比特币。而购买比特币则可以通过许多交易平台，现在最流行的交易平台是东京的Mt.Gox，你可以用美元购买比特币或者将比特币换成美元，除了美元以外，还支持英镑 、欧元 、加币、澳币、日元以及波兰币。
　　比特币有几大优点，用比特币进行的交易是匿名的，因为账户没有注册，比特币是直接从一台电脑传送到另一台电脑，而且，使用者可能创建多重比特币地址(Bitcoin address)来区别或者隔离交易。此外，和传统支付方式相比，比特币完成交易的速度更快，交易成本也更低。
　　比特币可以在全球范围内用于各种交易，既可以购买虚拟的商品和服务，也可以购买现实的商品和服务。据福布斯网站，使用比特币，你可以从GrasshillAlpacas网站上购买羊驼绒袜子，可以在PizzaForCoins网站上预订多米诺比萨，也可以使用比特币从Coinbul网站上轻松购买到贵金属，如果你想入住豪生连锁酒店(Howard Johnson)，它们会非常乐意接受比特币。2012年10月专为比特币提供支付解决方案的公司BitPay发布报告说，已经有超过1000家商户通过他们的支付系统来接收比特币的付款。
　　在使用比特币时，相伴的也有一些安全问题。作为使用者，要开始使用比特币，你得下载一个自由和开放源代码软件，购买来的比特币储存在你电脑的一个电子钱包里，因而，如果你没有安装足够的反病毒软件和备份措施，就会面临丢失财物的风险。媒体此前有报道过多起比特币失窃事件，此外，还有报道不法分子利用匿名的比特币来购买毒品和枪支等非法商品。
　　在比特币的设计者和支持者看来，比特币是终结中央银行垄断货币发行的一个好起点。比特币支持者的这些想法，可以从奥地利经济学派对现时纸币系统的批评中看到，奥地利经济学派认为纸币体系和政府、其他机构的干预导致经济周期恶化和大规模通货膨胀，他们呼吁回到不容易被机构操纵的金本位。哈耶克在他的著作《货币的非国家化》(Denationalization of Money)中，认为政府不应该控制货币发行，而应允许私人银行发行货币。
　　不过，基于比特币本身的设计，比特币在货币供应量中有一个固定上限，有2100万枚，市面上目前流通的约有1050万个。比特币预估至2014年将可全数开凿完毕。比特币供给的有限和已知，也许使得它无法作为一个可行的货币替代品，货币创造数量的逐年递减也意味着它很有可能会走到通货膨胀的另一面通货紧缩。
　　美国加图研究所副所长、金融专家詹姆斯·杜恩(James Dorn)在接受《东方早报·上海经济评论》记者采访时表示，”比特币价格的不稳定，以及信用问题，是比特币成为全球货币的严重障碍。而且，它也不是法定货币“。同样，澳门大学电脑和信息科学教授过竞志似乎也不太看好比特币，他说”比特币技术上存在严重的拓展性问题，而且它的货币供应基础也不太合适。
　　欧洲央行眼中的比特币
　　比特币已经引起了欧洲央行(ECB)的注意，欧洲央行于2012年10月29日发布了《虚拟货币架构》报告。在这份报告里，欧洲央行主要研究了两种虚拟货币案例，第一个例子就是比特币。
　　欧洲央行从虚拟货币和实体经济互动的角度出发，将虚拟货币分成三类：封闭性虚拟货币与实体经济几乎无联接，通常用于游戏中，例如暴雪娱乐(Blizzard Entertainment)的魔兽金币；单向货币流的虚拟货币可以现金依照汇率兑为虚拟货币后用于购买虚拟商品或服务，少数例外可使用于购买实体商品或服务，如脸书的Facebook Credits；双向货币流的虚拟货币类如其他一般货币，具有买进卖出汇率，可支持虚拟以及实体商品、服务的买卖，如比特币。
　　对于比特币所引起的诸多争议，比如它的合法性、系统安全性、是不是个庞氏骗局等，欧洲央行在这份报告中给出了自己的判断。
　　2011年6月，电子前哨基金会，一个旨在捍卫电子世界自由的组织，决定不再接受比特币捐赠，他们给出的理由是，“比特币提出了与《证券法》、《印花税支付法案》(the Stamp Payments Act)、逃税、消费者保护、洗钱等相关的未经检验的法律问题。”
　　不过，欧洲央行认为，使用现金的时候也会出现类似的问题，比特币可以被看作另一种现金，比如电子现金。现金也可被用于毒品交易、洗钱这些活动，也存在被盗窃的风险，也能被用于逃税。因而，问题不在于货币的形式，而在于人们的使用。当然，欧洲央行也提到，如果电子货币自身使得调查和法律实施复杂化，那么，可能需要特殊要求。
　　今年5月22日，电子前哨基金会决定重新接受比特币捐赠，根据其内部研究和美国财政部金融犯罪调查合作局最近的报告，比特币用户本身可能不受监管制约，因此风险问题已基本解除。虽然，该基金会还是强调接受比特币并不表示它支持比特币，类似它接受PayPal和信用卡并不表示它支持这些支付服务。
　　如果你去购买比特币，只有当其他用户想要从你这买比特币，你才能收回成本。有人就新的人员加入到比特币系统中这点，批评比特币是个庞氏骗局。欧洲央行认为，如果依据美国证券交易监督委员会对庞氏骗局的定义，比特币似乎不符合一些庞氏骗局的特征。
　　在报告中，欧洲央行解释，“比特币是一个去中心化的系统至少是在理论上不存在一个中央组织者可以破坏这个系统，然后卷款而逃”。比特币的使用者买卖比特币时，没有受到干涉，似乎并没有人从这个系统中获得利益除了那些从汇率变化中获益的人，还有辛勤“挖掘”比特币的矿工。欧洲央行认为，比特币最初并非一个投资工具，而是一种交易媒介。
　　当然，比特币也确实存在信息不对称，比特币系统十分复杂，让所有的使用者理解比较困难，但是即使不太了解比特币系统的运作和潜在风险，使用者还是可以轻易地下载应用。所以，比特币还是存在法律的不确定性，也缺乏严格监管。因此，欧洲央行总结说，“虽然就当前的了解，去评估比特币是不是一个庞氏骗局不那么容易，但是可以公允地说，从金融角度来看，比特币对其使用者而言是一个高风险的系统，如果人们试图从这个系统中逃出，这个系统可能会崩溃，而且，由于其流动性较差，难以抽身。”
　　或许，看待比特币的视角应该如比特币基金会的首席科学家加文·安德森(Gavin Andersen)所言，“比特币是一个试验。像对待一个有潜力的互联网新兴公司对待它吧：或许它会改变世界。不过你得意识到，将你的金钱或者时间投资于新想法时，风险总是相当高”。
　　虚拟货币挑战真实货币
　　比特币也许并不会成为广泛使用的虚拟货币，也许也不会代表货币的未来，不过，它的出现再次累积了人们对虚拟货币的好奇和期待，也激发了人们改进虚拟货币的热情。有很多虚拟货币是受比特币系统启发而建立的，比如Litecoin、DevCoin、NameCoin、PpCoin等等，它们多数用户量和流通量都很小，比如，DevCoin主要用于支付开源软件作者的工作，NameCoin主要在域名和网络主机的圈子里流通。
　　Litecoin发布于2011年7月，是相对来说规模比较大的虚拟货币，它建立在比特币的设计理念之上，并宣称更适合主流使用。相对于比特币，莱特币可以提供更快的交易确认，而且莱特币的最终货币数量会是比特币的四倍，莱特币在其工作量证明算法中使用了script加密算法，在普通计算机上进行莱特币“挖掘”更为容易。
　　在比特币之后，一种叫Ripple的虚拟货币也成为关注的焦点。因为包括安德森·霍洛维茨在内的几家著名风投机构今年4月宣布投资Ripple的开发公司OpenCoin.Ripple出现的时间还要早于比特币，2004年，瑞安·福格尔(Ryan Fugger)就推出了Ripple的第一个实现版本，Ripple是个点对点支付网路。和比特币系统相比，Ripple的优势在于它的系统试图实现多币种的P2P兑换与支付、P2P网络信贷和个人网络清算，似乎Ripple可以构成一个基本完整的、去中心化的网络金融体系。但是，建立一个虚拟货币系统相当复杂，虚拟货币目前还面临着一些问题，比如应由谁来发行、价格由谁来确定、信用由谁来支撑、安全由谁来保障这些问题。
　　欧洲央行在《虚拟货币架构》这份报告中，对虚拟货币做出了一个总体点评，认为如果虚拟货币的货币创造(money creation)继续处于一个低水平，就不足以对价格稳定构成威胁。此外，虚拟货币本质上也倾向于不稳定，不过因为和现实经济的联系有限、交易量低、缺乏广泛的用户接受这些原因，还不会危害金融稳定性。
　　当然，这份报告也提到了虚拟货币会带来的风险，虚拟货币现在并没有被监管，也没有被任何公共机构监督，其使用者会暴露在信用、流动性、操作、法律这些层面的风险之中。
　　虚拟货币会对政府、中央银行带来怎样的影响呢？欧洲央行认为，它能够被用于欺诈、洗钱等非法活动，因而会给政府当局带来挑战。它也可能给中央银行的信誉造成负面影响，若任由虚拟货币持续发展而不管制，中央银行可能被认为失职而影响其声誉。
　　比特币最近的暴涨暴跌也确实引起了监管机构的担忧。美国国土安全部5月15日冻结了Mt.Gox的两个账户，这也许意味着美国乃至全球监管机构对比特币这种虚拟货币的监管迈出了实质性的一步。不过，如何对虚拟货币进行监管，也许是监管机构还需要探索的。
　　比特币的出现和关注热潮，让人们对未来货币产生各种畅想，然而，实际一些看，或许未来货币的趋势，法定货币采用虚拟货币的一些技术和理念会进行改进，从而更适用于互联网的流通和使用。