数字货币，不仅仅只是比特币

比特币绝对是近段时间最火爆的“科技产品”之一。这种由算法生成的数字加密货币如今的总币值在10亿美元上下。二月底，每枚比特币的币值为32美元，是当时的新高。而就在之后一个多月的时间内，比特币的币值经历了一路上扬——峰值达到每枚265美元；又经历了一路下挫——滑落到今天的每枚70美元，其中不知使多少人一夜暴富，又使多少人叫苦不迭。其中刺激堪比最近的黄金期货。

比特币的疯狂引发了大众对虚拟货币的大量讨论，不少人建议使用这种发行量有限、易于储存、难于盗窃、难于造假的数字加密货币作为商品和服务的新结算方式。包括WordPress、Reddit和Mega在内的颇具影响力的网络平台已经开始接收比特币付费，也有部分前卫的酒吧表示接受顾客用比特币买单。尽管外界对比特币的关注越来越大，但比特币并不是虚拟世界中唯一一种数字加密货币。它的主要竞争者还有Litecoin，目前单价在2.1美元上下，总币值近4000万美元；以及PPCoin，目前单价在0.2美元上下，总币值约400万美元。

无论是比特币，还是Litecoins和PPCoin，它们都采用数学技术来控制新货币的产出，允许用户验证接收的比特币的真伪，并且限制最大发行量（比特币的最大发行量为2100万枚）。Litecoins和PPCoin都建立在比特币的设计理念之上，同时都宣称自己的技术改良能够使自己的货币更适合主流使用。

Litecoin：改进还是山寨？

Litecoin的设计者兼维护者查尔斯·李（Charles Lee）表示，Litecoin较比特币最大的优点就是能够更快确认真伪。因为每笔比特币交易都需要验证，而验证过程的平均耗时在10分钟以上，大多数交易网站验证需要1个小时。“用比特币结算的一大麻烦之处就是交易确认太慢了，交易者所面对的是‘不确定的交易’。”李表示，“减少交易确认的延时可以增加虚拟货币的实用性。”与比特币相比，Litecoin的平均交易确认时间只要2.5分钟。

比特币的产生方式被称为“挖矿”，想要通过挖矿获得比特币的人们需要运行特定挖矿软件，让电脑计算解锁计算难题，每解锁一个数据区块就能获得一定量的比特币奖励。这些计算机在计算的同时，又在不断地验证全球其他地方正在进行的比特币交易。依设计，随着时间的推移，比特币的产生将会越来越慢。

这种模式的直接结果是：电脑配置越高→计算能力越强→挖矿效率就越高。随着挖矿难度的增加，如今只有那些配置彪悍的计算机能够在挖矿中有所收获，甚至还有人定制芯片和处理器专门用于比特币挖矿，这使得比特币挖矿的门槛越来越高，也使得比特币挖矿成为一种非常耗电的行为。近期有分析机构发布数据，美国每天用于比特币挖矿产生的电费就高达15万美元。Litecoin采用了类似于比特币的生成机制，但降低了显卡（GPU）和定制处理器的优势。李表示，这降低了Litecoin的挖矿门槛，能够让更多人投身到挖矿的阵营中。

PPcoin：长期能耗的优化

PPCoin的生成机制更为趣，它的奖励方式类似彩票，会根据矿工持有的PPCoin数量决定获胜几率。PPCoin创始人之一的桑尼·金（Sunny King）表示：“PPCoin的设计理念建立在对长期能耗的优化之上，这不仅仅是出于节约资源的考虑，它还能够让我们在支付流程中较同类虚拟货币有更高的成本优势。”

乔治亚大学的经济学教授乔治亚·谢尔金（George Selgin）近日发表论文称，比特币的设计注定了它不会是唯一的数字加密货币——“长期来看，它苛刻的发行规则使得这种货币必然会产生不稳定因素，更不用说它有没有可能成为一种理想货币。因此，行业内势必会出现竞争者，并且会将之超越。”

有人担心，这些竞争者的存在将导致数字加密货币无法成为一种主流支付手段，因为人们必须考虑今日使用的货币明日被淘汰的风险。然而谢尔金教授认为，竞争者的存在反而能推进数字加密货币的成熟和成功。“竞争就是有输有赢，优胜劣汰。从长期看，必然会有一种或是数种最优秀的数字加密货币被市场广泛接纳。”

对于如何战胜比特币成为最强大的数字加密货币，Litecoin和PPCoin的创始人都没有多作表态，但多种虚拟货币共存的未来似乎已经确定。Litecoin创始人查尔斯·李表示：“如果说比特币是金子，那么Litecoin就是银子。一旦比特币身上出了任何的问题，Litecoin都能起到很好的替代作用。”PPCoin创始人桑尼·金也对数字加密货币的未来持积极态度：“我相信，未来在线商务的一大部分都会通过数字加密货币来结算。”