比特币：虚拟的金矿

摘要: 1999年，一个名叫肖恩·范宁的18岁大的男孩给全球音乐产业带来了永久性的改变。他开发的一款名为Napster的文件分享服务，允许个人用户之间相互交换音乐文件，而不必再像以前那样从唱片公司手中购买价格不菲的CD。
《经济学人》杂志

1999年，一个名叫肖恩·范宁的18岁大的男孩给全球音乐产业带来了永久性的改变。他开发的一款名为Napster的文件分享服务，允许个人用户之间相互交换音乐文件，而不必再像以前那样从唱片公司手中购买价格不菲的CD。Napster随后招致了音像界对其侵权行为的大规模指责与诉讼，并于2001年7月在法庭的责令下被迫关闭，但其自由分享的理念却以BitTorrent（即中国人熟知的BT下载）和其它P2P文件分享服务的形式流传至今，而Napster这个品牌如今也以一家合法的收费音乐下载服务形式继续生存。

Napster的传奇经历可以帮助解释时下“比特币”（Bitcoin）热潮兴起的原因。这是一种基于类似上述技术的数字货币，今年1月，1个单位的比特币价格还在15美元左右（1个比特币可以被分解到小数点后第8位，也就是说，0.00000001比特币是其最小单位），但到本期《经济学人》杂志在4月11日付印之时，价格已上涨到179美元，而流通中的所有比特币的总价值也达到了20亿美元。在社交媒体的兴起、宽松资本对最新事物的追逐，甚或在被近期塞浦路斯危机刺激下感到不安的银行储户的追捧下，比特币已成为目前全球最热门的投资产品之一，其价格泡沫也越来越大。

“数字黄金”

就像Napster一样，比特币可能最后会垮掉，但仍会留下一笔恒久的遗产。该货币在4月10日这一天刚刚经历了大幅的盘整——价格一度跌至原先的近一半，然后又大举收复失地。但用BitPay（一家帮助商家处理比特币支付业务的公司）的创始人托尼·盖里皮的话说：价格是比特币中最无趣的部分。更重要的是，该货币可以将目前的电子商务大大简单化。

比特币不是目前唯一的数字货币，也不是唯一取得成功的数字货币。虚拟社区“Second Life”（“第二人生”）的玩家可以用“林登元”（Linden Dollars）支付，中国互联网巨擘腾讯的用户可以用“Q币”完成交易，Facebook也在出售名为“Credits”的虚拟货币。令比特币与众不同的是，它与其它“线上”及“线下”那些虚拟或实体的货币不一样，它不是由某一特定机构发行也不受某一特定机构管理，例如央行。

比特币的“货币政策”是由智能算法所决定。新的比特币必须被“开采”（mined）出来，也就是说，用户可以通过自己的电脑争取解决复杂的数学问题，获胜后即可获得这种虚拟现金。比特币本身不过是一个个的数字串，因此它们是一种完全去中心化的货币：一种“数字黄金”。

比特币的发明者是一位名为“Satoshi Nakamoto”（“中本聪”）的神秘黑客——也有可能是一个黑客组织。在2009年创造了比特币后，“中本聪”2010年便从互联网上消失。比特币早期的使用者往往是酷爱科技的自由主义者和“金虫”（支持金本位、批判法币的人），这些人决心脱离政府的控制。在使用比特币交易的场所中，最臭名昭著的是“Silk Road”（“丝路”），这是一个隐藏在“Tor”匿名网络中的黑色交易市场。用户在这里订购商品（通常是毒品），并用比特币支付。

后来，一些合法的企业也开始接受比特币，其中就包括社交媒体网站Reddit和博客平台WordPress。该虚拟货币对商家颇具吸引力，BitPay等公司就提供比特币与美元的现货价格兑换，其费用往往远远低于信用卡公司或银行，特别是对海外订单的收费。另外，比特币交易是不能撤销的，因此零售商不会被欺诈而血本无归。

但是，美国Coinbase公司（一家位于美国加州的比特币兑换及“钱包服务”提供商，用户可以通过“钱包服务”存储虚拟货币）的联合创始人弗莱德·厄尔萨姆说，比特币要想成为主流货币，仍需更多改变。例如，首次掌握比特币是困难的，使用起来十分繁琐，还有可能被黑客盗窃或弄丢，就像把钞票丢入洗衣机。几家比特币兑换平台过去两年都曾遭遇盗窃和崩溃。

竞争者

因此，比特币行业经历过多次整合。目前全球领先的比特币交易平台为Mt.Gox，该公司位于日本东京，由两名法国人管理，所处理的比特币兑美元交易占全球的80%左右。这样的企业一旦倒下，将令比特币遭受重创。事实上，比特币4月10日的那次剧烈波动，正是因为Mt.Gox的软件发生故障而引起大批用户恐慌。

比特币的法律地位也不明确，3月18日，美国财政部下属的金融犯罪执法网络（FCEN）就曾提议对比特币交易进行监管，这也表明，该政府机构不太可能直接禁止比特币交易。

同时，比特币方面的专家麦克·贺恩认为，该货币还有一些技术问题必须克服。随着越来越多的人进入，在用户之间流通的数据量（以核实每1个比特币的所有权）也将提高，这会降低整个系统的运行速度。虽然可以通过发布补丁来解决这个问题，但补丁很难部署到位——所有用户都必须升级他们的比特币钱包及“开采”软件。贺恩担心，比特币的使用量增长过快反而会危及自身的发展。

然而，比特币面临的真正威胁是竞争。其支持者习惯指出：比特币不能像法币那样被任意发行。的确如此，但问题是新诞生的数字货币就不一定了。替代它的竞争者已经在开发之中，“Litecoin”就是其一，它是比特币的“克隆物”，至今使用者仅限于一少部分超级“极客”（geeks），但它的价格近来已直线上涨。有传闻说，Litecoin很快也将登陆Mt.Gox的交易市场。

还有一个不那么书呆子气的竞争者是“Ripple”。OpenCoin公司（Ripple的开发者）联合创始人、在硅谷有多次创业经验的克里斯·拉尔森说，Ripple用起来比比特币更为简单，交易可在数秒内确认或放弃，而比特币交易通常需要花上10分钟才能完成确认。Ripple的出身也并不神秘，它与犯罪或其它可疑活动（到目前为止）没有任何联系。

OpenCoin预计将于5月正式面向公众发行Ripple货币，该公司已经发行了1000亿个单位的Ripple货币，并承诺不会再增加发行。为了给该货币造势，OpenCoin计划赠送1000亿单位货币中的75%，目前的比特币用户可以免费直接拥有一定量的Ripple，开设OpenCoin账户的用户也将免费获得一些。

公司留下的25%的Ripple货币将给它以巨大的动力使其确保该虚拟货币价值坚挺：货币价值越高，OpenCoin的投资者在分红时获得的回报就越大。4月10日，包括安德森·霍洛维茨基金在内的几家蓝筹风投公司纷纷宣布了对OpenCoin的投资。

如果Ripple有不俗表现，将吸引更大的金融玩家加入这个领域的争夺。BitPay的盖里皮指出，Visa等信用卡巨头也有可能创建自己的覆盖全球的廉价即时支付体系。如果有哪个国家也发行基于算法的虚拟货币，那将是怎样一幅光景？

到那时，比特币可能会垮掉。即使如此，其创造者的成就也堪比范宁。Napster和其它文件分享服务的问世令整个音乐行业被动接受iTunes或Sportify等在线服务。比特币的价格或许会崩盘，它的用户可能会突然放弃它使用另一种货币，但它却有可能让某种形式的数字货币给整个金融行业留下持久的印记。