比特币的前世今生：类似1995年的互联网

        你可能已经注意到最近有很多人在谈论比特币，不仅包括GigaOM这样的科技博客，连《经济学人》等老牌媒体也参与进来。甚至连诺贝尔经济学奖获得者保罗·克鲁格曼(Paul Krugman)都认为，这种虚拟货币可能会重现金本位制。

　比特币类似1995年的互联网

　　虚拟货币比特币有些类似互联网，或者说，90年代中期的互联网：这是一个新奇的事物，来自极客世界，正逐渐被主流社会所认知，然而外界并不清楚比特币体系如何发挥作用，为何能发挥作用，以及为何人们会接受这一体系。

　　更令人好奇的是，比特币的发明者也不为外界所知，我们只知道他在网上被称作Banksy。这也像是装置艺术家JSG Boggs的一个作品，目的是探索金钱的意义。

　　外界常常将比特币类比为黄金。与黄金类似，比特币有价值是由于人们想要获得这种虚拟货币。比特币的供应很有限，只有通过“开采”才能生产更多比特币，但开采正越来越难。不过，比特币并非蕴藏在地下矿井，而是存在于全球许多计算机保存的抽象帐户中。

　　比特币的开采是一个纯粹的数学过程。开采新的比特币类似于发现更多素数。小素数很容易被发现，古希腊数学家埃拉托色尼最先提出了一种发现素数的算法。不过，随着数字越来越大，素数的发现也越来越困难。目前，数学家需要使用高性能计算机来寻找新的素数，而他们的成果也得到了数学界的密切关注。

　　对于比特币，需要发现的并非素数，而是一种数列。当比特币的散列算法应用在这一数列时，能产生特定的模式。一旦实现数列匹配，那么“开采者”就能获得相应的比特币，而在这一比特币用于交易时还能获得手续费收入。随着全球越来越多人尝试开采比特币，比特币资源正越来越少。

　　此外，随着利用计算机寻找这种模式匹配越来越困难，比特币开采的难度也在提升。考虑到这两点因素，比特币的生产速度越来越慢，所面临的情况也更类似黄金等贵金属。未来某一天，比特币或许将完全无法继续生产，而开采者获得的唯一好处就是交易手续费。

　　比特币开采的效率可以以“每秒哈希次数(H/s)”来衡量，即每秒能进行多少次匹配运算。基于一定的设置，比特币的生产速度是可计算的。普通计算机可以安装软件来进行这一工作。通常，采用英特尔酷睿i7处理器的高端PC处理速度达到每秒670万次哈希(6.7MH/s)。几年前，这一速度能很成功地发现比特币，但在目前的开采难度下，以这一速度每天只能发现0.0005个比特币。换句话说，发现一个比特币就需要数十年。

　　不过，目前一些高性能计算设备的价格也不是很贵。用户计算机的显卡就可以被用于并行计算，一块显卡的处理单元能达到1000个。例如，Radeon 6870显示芯片的处理速度达到每秒3亿次哈希(300MH/s)，这意味着每天能发现0.02个比特币。不过计算机的耗电情况必须被考虑在内。PC的功耗通常为250瓦，其中显卡就达到150瓦。

　　根据当前的开采难度和电价(每度电0.15美元)，这样做发现一个比特币的成本为44美元。不过，由于发现新比特币的难度太大，因此在开采者发现新比特币之前，其经济效益就需要重新计算。因此，利用GPU去开采比特币唯一可行的方式是凭借数据中心中的大量显卡。简单来说，如果你没有在几年前就开始开采比特币，那么现在再去做已经太晚了。

　　提高运算速度还有另一种方式，即使用FPGA(现场可编程门阵列，可编程逻辑芯片的一种)。FPGA与通用处理器不同，是一种订制的可编程电子器件，可以直接在硬件中进行计算。FPGA的固件开发具有较强的专业性，目前被应用在高频交易和市场的低时延直接访问中。FPGA的处理速度能达到每秒8亿次哈希(800MH/s)，但费用更高，每一个这样的装置成本可能达到1000美元。

　　利用8个独立的FPGA模块构建一个阵列，那么比特币的开采速度将达到每天0.5个比特币。根据当前比特币的价格和开采难度，需要130多天的时间才能收回成本。不过，目前投资FPGA去进行开采将会是亏本生意，新一代的开采硬件已经面市，使其他各种开采方式都相形见绌。

　　ASIC(大规模专用集成电路)是一类在手机和其他电子设备中常见的芯片。这样的芯片价格昂贵，而芯片设计也需要花费较长时间，例如几个月到几年。芯片的生产需要专门的生产线。不过，一旦芯片被确认能正常工作，那么大批量生产的价格不会很高。

　　第一种专门用于比特币开采的ASIC芯片于几周前面市。Avalon表示，该公司的第一款此类芯片运算速度达到每秒650亿次哈希(65GH/s)，能耗为650瓦，而价格为72个比特币。Butterfly Labs则表示，即将推出运算速度达每秒500亿次哈希(50GH/s)的ASIC芯片，价格为2499美元。以目前的开采难度，以及每天3.75比特币的开采速度，只要6天即可找到一个比特币。以当前的比特币兑美元汇率来看，只要5天即可收回成本。

　　基于ASIC的比特币开采已改变了比特币经济体系。同样拿黄金作为类比，目前正出现比特币的掘金热，许多人都希望抢在其他人之前找到更多的比特币。不过，随着基于ASIC的比特币开采逐渐普及，开采难度同样也将加大。这正如1849年的加州，矿山设备提供商很可能成为赚钱最多的公司。最终，限制比特币开采的关键因素将是ASIC设备的摊销成本和用电成本。不过考虑到硅片的价格不高，因此ASIC设备成本不会很高。而未来冰岛这样的寒带国家将会是进行比特币开采的优良场所。

　　目前尚不能判断，对比特币的追捧是否只是傻瓜的游戏。这就像是当年纽约的郁金香投机热潮，但比特币不像郁金香一样会凋谢，或是需要仓储成本。说到底，一种货币是否有用完全取决于大部分人是否认可这种货币。当然，比特币也可能只是极客的玩笑，就像当年的互联网。